Im Ressortkonzept der Bundesregierung werden Soziale Innovationen wie folgt definiert:
„Soziale Innovationen umfassen neue soziale Praktiken und Organisationsmodelle, die darauf abzielen, für die Herausforderungen unserer Gesellschaft tragfähige und nachhaltige Lösungen zu finden.
Soziale Innovationen drücken sich in zahlreichen wirtschaftlichen, sozialen und kulturellen Neuerungen aus, unabhängig davon, ob sie kommerziell oder gemeinnützig organisiert sind. Sie lösen gesellschaftliche Probleme anders und möglicherweise auch besser als frühere Praktiken. Sie haben einen eigenständigen Wert und können technologieunabhängig entstehen oder aber durch technologische Innovationen begünstigt und flankiert werden. Und umgekehrt: Auch technologische Innovationen können gesellschaftsgetrieben entstehen oder durch Soziale Innovationen hervorgebracht werden“ (Ressortkonzept zu Sozialen Innovationen 2021: 2).
Soziale Innovationen bewähren sich und werden in Teilen der Bevölkerung oder der gesamten Gesellschaft und über die Zeit angenommen (Vgl. Bauer, Kaletka, Krüger, Maldonado-Mariscal 2022: 11).
Der Begriff der Sozialen Innovation kann bis ins 19. Jahrhundert zurückverfolgt werden. Inzwischen hat sich der Begriff neu etabliert, ein einheitliches Verständnis hat sich weltweit bislang aber nicht durchgesetzt. Eine Studie ergab jedoch, dass die meisten untersuchten Ansätze unter einer Sozialen Innovation entweder „Gutes in der oder für die Gesellschaft tun“ oder „die Veränderung von sozialen Praktiken und/oder Strukturen“ verstehen. In Deutschland wurde eine soziologische Definition erarbeitet, die in der soziologischen Praxistheorie verankert ist (Vgl. Rüede und Lurtz 2012, Godin 2015, Howaldt & Schwarz 2010).